Bruno Fernandes is nog maar zeven weken geleden de PFA Player of the Year voor seizoen 2025-26 geworden, maar in de eerste zes Premier League-wedstrijden van dit seizoen kwam de aanvoerder van Manchester United slechts tot drie doelpunten en één assist. Die cijfers staan in scherp contrast met zijn recordseizoen.
Fernandes won de Premier League- en Football Writers’-prijzen, als erkenning voor zijn grote aandeel in de onverwachte derde plaats van United. Hij scoorde negen doelpunten en gaf 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor twaalf van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of door ze voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige Portugees betrokken bij negen van de twaalf treffers. Statistisch was dat opvallend, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde.
Op de uitreiking van de PFA-prijs in Manchester sprak Fernandes over zijn trots. “Het was een bijzonder seizoen voor mij. Ik ben erg trots”, zei hij. “Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets specialers dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, omdat de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend zijn. Fernandes heeft in alle zes Premier League-duels van United meegespeeld, en zijn drie doelpunten en enige assist kwamen allemaal tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
Op het eerste gezicht zijn de cijfers beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde Fernandes echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Schoten en kansen
Dit seizoen komt Fernandes gemiddeld op 3,3 schoten per wedstrijd, het op één na hoogste aantal van zijn tijd bij United. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste, met gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de op één na laagste van zijn Old Trafford-periode. Vorig seizoen kwam hij nog op 4,0.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge bal die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen was zijn gemiddelde één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren deels waarom United pas zes punten heeft uit zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het probleem, of een symptoom ervan?
Fitheid en de rol op het veld
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in het recente Nations League-duel met Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelde”. Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de periode. Daarvoor speelde hij in de 4-0 zege op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, de volledige negentig minuten in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet hier geen probleem in, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het Champions League-duel met Atlético Madrid op dinsdag. “Hij had iets, maar dat gebeurt vaak. Spelers spelen met problemen”, zei Carrick. “Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont. Hij is er zo goed als overheen, was vanochtend heel scherp op de training en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Sesko regelmatig als spits, terwijl de veteraan Casemiro het anker op het middenveld vormde. Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Vanaf 1 februari bereidde Fernandes ook vier van de laatste vijf doelpunten van Casemiro voor als speler van United.
Naast doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist. Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de lage loopstatistieken van United komen doordat de 34-jarige deze zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, in het vertrouwen dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspeeld zou worden.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld, en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
Het probleem in de opstelling
De clubleiding negeerde deze zomer de roep om extra aanvallende versterking en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick. Een plan om de afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg uiteindelijk die rol, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. De twee vonden nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel onder druk te staan. Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Maar hij voegde er genoeg kanttekeningen aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.
United moet hoe dan ook beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes zelf ook beter moet worden. “Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick. “Soms lopen dingen gewoon niet mee. Soms heb je zo’n periode. Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en dat zal hij in de toekomst weer doen, daar is geen twijfel over.”
Comments